Este fenómeno ha trasladado energía y materia a grandes distancias y ha modificado los vientos atmosféricos del planeta
La nave Cassini de la Administración Nacional de Aeronáutico y del Espacio (NASA) y un telescopio del Observatorio Europeo del Sur, ubicado en Chile, captaron el pasado mes de diciembre una "tormenta violenta" en el hemisferio norte de Saturno "tan poderosa, que se ha extendido alrededor de todo el planeta", según informa la propia administración estadounidense.
Así, indica que la "extraña tormenta" ha sido caótica durante varios meses y ha estado expulsando columnas de gas hacia la atmósfera de Saturno, tal y como se ha publicado esta semana en la revista 'Science'. "Los efectos de estas profundas columnas han perturbado las regiones más altas de la estratosfera de Saturno, que habitualmente es estable, generando regiones de aire caliente que se han iluminado como almenaras infrarrojas", ha explicado.
Según ha apuntado Leigh Fletcher, autor del estudio publicado en la revista científica y miembro del equipo científico encargado de la nava Cassini en la Universidad de Oxford (Reino Unido), "nada en la Tierra se aproxima a este poderoso fenómeno", que ha sorprendido a los investigadores. "Una tormenta como esta es un hecho extraño. Esta es sólo la sexta vez que ocurre desde 1876 y la última sucedió en 1990", ha apuntado.
El trabajo añade que debido a que la perturbación se expandió rápidamente, provocó un torbellino oscuro de unos 5.000 kilómetros de diámetro, "posiblemente similar a la tormenta denominada 'Great Red Spot' que sucedió en la turbulenta atmósfera de Júpiter". La agencia espacial estadounidense también señala que "esta es la primera que una nave espacial en órbita observa una gran tormenta en Saturno y que estudia las longitudes térmicas de ondas infrarrojas".
En estas longitudes de energía calórica se revelan la temperatura, los vientos y la composición de la atmósfera de Saturno en mitad de una perturbación de este tipo, según ha asegurado la NASA. Por su parte, Glenn Orton, co-autor del artículo, ha manifestado que las nuevas observaciones muestran que la tormenta "ha tenido un mayor efecto sobre la atmósfera del planeta, transportando energía y materia a grandes distancias, modificando los vientos atmosféricos e interrumpiendo la lenta evolución de las estaciones de Saturno".
Asimismo, el documento señala que otras indicaciones que muestran los efectos de la tormenta son los cambios en la composición de la atmósfera provocados por la mezcla de aire en diferentes capas, al tiempo que añade que se han encontrado evidencias de estos cambios observando las cantidades de acetileno y fosfina, dos elementos que son considerados los trazadores del movimiento atmosférico.
Finalmente, la NASA ha precisado que un análisis paralelo de Kevin Baines, componente 'Jet Propulsion Laboratoy --que ha usado la cartografía infrarroja del espectómetro de la nave Cassini-- confirma la violencia de la tormenta y que un grupo de científicos está estudiando la evolución de la tormenta y que pronto se publicará un dibujo más extenso del fenómeno.
