Un exoplaneta recientemente detectado por los astrónomos podría ser el más parecido a la Tierrade todos los conocidos hasta el momento. El cuerpo celeste denominado HD 85512b se encuentra a una distancia de 36 años luz de la Tierra, y gira alrededor de una estrella enana naranja en la constelación de Vela.
El planeta fue detectado por el telescopio High Accuracy Radial velocity Planet Searcher(HARPS), instalado en el Observatorio Europeo del Sur (ESO), en Chile. Los datos obtenidos por HARPS mostraron que el HD 85512b es unas 3,6 veces mayor que la Tierra. Pero lo más interesante es que el planeta se encuentra en la zona habitable, es decir, en la región donde la distancia entre el planeta y su astro permite la existencia del agua líquida, clave para la aparición de la vida.
Lisa Kaltenegger, la directora de la investigación, explica que la distancia está exactamente en el límite en el que el planeta puede tener agua líquida. En comparación con el sistema solar, el planeta estaría un poco más lejos de su estrella de lo que Venus está del Sol, pero teniendo en cuenta la potencia de la estrella, el planeta HD 85512b recibe una idéntica cantidad de energía de la que recibe la Tierra.
Los investigadores indican que cerca del 50% de la superficie del planeta está cubierta por nubes, lo que lo protege del sobrecalentamiento. En la Tierra, las nubes cubren alrededor del 60% de la superficie. Las condiciones climáticas en HD 85512b dependrían de la estructura de su atmósfera pero las técnicas modernas de la observación de los exoplanetas todavía no permiten estudiarla en detalle. Sin embargo, es probable que un planeta solo 3,6 veces más pesado que la Tierra tenga una atmósfera semejante, integrada por oxígeno y nitrógeno.
Otro rasgo de gran interés del HD 85512b es su edad. Dado que su sistema solar es por lo menos mil millones de años más viejo que el nuestro, se especula que la vida, de existir, habría tenido bastante tiempo para desarrollarse.
Otro planeta fuera del sistema solar que se considera batante parecido a la Tierra es el Gliese 581d, encontrado por el mismo telescopio HARPS en la zona habitable de su sistema solar.
