Imagen de la estrella en torno a la que gira HD85512b.
Un planeta con características que lo hacen propicio para albergar vida fue descubierto por un grupo de astrónomos que usó un potente telescopio en Chile.
Ha sido llamado HD85512b y se encuentra a unos 36 años luz de nosotros.
Su descubrimiento por unos astrónomos europeos fue anunciado este lunes y la comunidad científica lo considera ya como el planeta conocido aparte de la Tierra con más posibilidades de contener vida.
Si ese fuera el caso, los seres que lo habitasen deberían soportar unas altas temperaturas, de ente 30 y 50 grados, con una humedad muy alta.
El planeta se encuentra en "la zona de habitabilidad", la estrecha franja alrededor de una estrella en la que los científicos creen posible la existencia de agua líquida sobre la superficie.
Además, se trata de una supertierra, un planeta que posee entre una y diez veces la masa de la Tierra, mucho menor que la masa de planetas gaseosos como Júpiter, considerados inapropiados para albergar vida.
La masa de HD85512b es 3,6 veces mayor que la de la Tierra.
Los astrónomos del Observatorio Europeo del Sur lo descubrieron usando el Harps, un telescopio situado en La Silla, en el desierto de Atacama de Chile, y que fue diseñado para detectar exoplanetas, es decir, aquellos que están fuera de nuestro sistema solar.
Oxígeno
Ilustración de cómo podría ser HD85512b.
Además de HD85512b, los astrónomos descubrieron otros 49 exoplanetas, de los cuales cinco tienen una masa que es menos de cinco veces la de la Tierra.
"Los astrónomos van a tener a esos planetas en su punto de mira para encontrar en ellos posibles señales de vida en su atmósfera, como por ejemplo la existencia de oxígeno", dijo Francesco Pepe, del Observatorio suizo de Ginebra, quien contribuyó a la investigación.
Como recuerda el editor de ciencia de la BBC, Paul Rincon, las observaciones con Harps, instalado en 2002, también han permitido a los astrónomos realizar una estimación sobre la posibilidad de que planetas con una masa relativamente pequeña, como la de la Tierra, puedan orbitar en torno a estrellas como el Sol.
Descubrieron que alrededor del 40% de esas estrellas tienen al menos un planeta con menor masa que Saturno.
El director del estudio, Michel Mayor, de la Universidad de Ginebra, dijo que el ritmo de descubrimiento de exoplanetas se está acelerando.
"Entre los planetas que hemos descubierto se incluye un número excepcionalmente alto de supertierras y de planetas como Neptuno, que orbitan en torno a estrellas muy similares a nuestro Sol".
