La NASA ha seleccionado tres investigaciones científicas dirigidas a una potencial misión en 2016 para estudiar el interior de Marte por primera vez, la investigación de un mar extraterrestre en la superficie de Titán, una de las lunas de Saturno, o el estudio con un detalle sin precedentes de la superficie del núcleo de un cometa.
Cada equipo de investigación recibirá 3 millones de dólares para realizar la fase de concepto de su misión de concepto o estudios preliminares de diseño y análisis. Después de otra revisión detallada en el año 2012 de los estudios de concepto, la NASA seleccionará finalmente una de las misiones para seguir adelante en el desarrollo previo al lanzamiento. Esa misión elegida no podrá rebasar los 425 millones de dólares, sin incluir la financiación de vehículos de lanzamiento.
Las misiones planetarias seleccionadas para realizar estudios preliminares de diseño son la Estación de Monitoreo Geofísico (GEMS), que estudiaría la estructura y composición del interior de Marte para la comprensión de la formación y evolución de los planetas terrestres. Bruce Banerdt de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California, es el investigador principal.
También se ha seleccionado la Titan Mare Explorer (TIME), que proporcionaría la primera exploración directa de un medio ambiente marino más allá de la Tierra aterrizando y flotando en un gran mar de metano-etano en Titán, la luna de Saturno. Ellen Stofan de Proxemy Research Inc. es la investigadora principal.
Por último, Comet Hopper estudiaría la evolución de un cometa al aterrizar en su superficie varias veces y observar sus cambios a medida que interactúa con el sol. Jessica Sunshine, de la Universidad de Maryland en College Park es la investigador principal.
